Taranaki Falls & Tama Lakes Tracks: cascadas, volcanes, lagos y musculosos atletas!

By Sole

5 de diciembre 2016

A pesar de estar a pocas semanas de comenzar el verano estaba fresco; las nubes en el cielo no ayudaban demasiado para que subiera la temperatura. Hacía más de una semana que veníamos chequeando diariamente el pronóstico para National Park, el constante ícono de lluvia y rayos nos había desanimado un poco. No podíamos tener tanta mala suerte de que lloviera todos los días en el lugar donde teníamos pensado hacer el trekking más importante de las vacaciones! A medida que se fue acercando la fecha de arribo, si bien la probabilidad de precipitaciones no era nula había disminuido considerablemente y sólo estaba distribuida en una horario acotado del día. Así que partiendo de ese background, estábamos más que contentos de tener un día sin precipitaciones aunque nublado.

A las 8:30 ya estábamos en la combi. Apenas éramos nosotros y el chofer, nadie más había decido tomar con el shuttle de Plateau lodge hacia Whakapapa Village esa mañana. Tras un corto viaje de unos 15 minutos, en el que hicimos un esfuerzo sobre humano para tratar de entender al chofer que nos daba consejos en un inglés con un acento muy particular, llegamos a destino.

Caminamos unos pocos metros hasta el Tongariro National Park Visitor Center, donde hicimos una escala técnica antes de iniciar la actividad del día; prometimos volver más tarde a recorrerlo y leer detenidamente la información que tenía sobre los volcanes y fauna local.

Tongariro National Park Visitor Centre

Desde ahí caminamos unos 100 metros hasta la calle Ngauruhoe Terrace donde un cartel indicaba claramente que había que girar ahí para tomar el sendero a Taranaki Falls. Este track era un loop de 6 km, con dos ingresos o salidas (upper y lower tracks). A su vez, en la cercanía de la cascada estaba la posibilidad de tomar un desvío hacia la senda a los Tama Lakes. Nosotros iniciamos la caminata por el upper (comenzaba 100 metros más adelante que el lower) con intención de seguir hasta el Lower Tama Lake.

1. Wakapapa Village; 2.Taranaki Falls; 3.Lower Tama Lake

Inicio del Taranaki Falls via upper track

Nos encontramos con un paisaje nuevo (al menos en este viaje) en el que predominaban los pastos duros y los arbustos achaparrados típicos de la estepa. En el primer tramo era lo único que se veía a ambos lados del sendero. Luego de caminar unos metros apareció a nuestra derecha un arroyo donde nos llamó la atención algunas piedras con unos parches anaranjados-rojizos que nos hicieron acordar al pimentón. No pudimos determinar si formaba parte de la composición lítica o si era algún musgo firmemente adherido, pero hicieron que de aquí en adelante fueran las “piedras pimentón”. De pronto nos encontramos con un pequeño bosque que desapareció tan abruptamente como había aparecido, regresando el paisaje estepario cruzado por algún que otro arroyo. Toda esta primera parte la recuerdo bastante plana, tal vez con algún desnivel no muy pronunciado que no me hicieron agitar ni un poquito. Desde el punto de vista técnico también nos resultó sencillo; en las zonas de piedras estas eran pequeñas y bien asentadas, en los sitios con riesgo de resbalones el suelo estaba recubierto por una malla plástica antideslizante, y las pequeñas pendientes tenían escaleras de madera. Todo muy pro, apto todo público.

En unos 45 minutos nos encontramos con el cartel que indicaba la bifurcación hacia Tama Lakes, o la posibilidad de seguir hasta las falls que estaban a pocos metros de distancia. Optamos por la segunda opción, encontrándonos con una sucesión de escalinatas descendentes que pusieron en evidencia que mi rodilla no estaba en óptimas condiciones. Ups! El dolor reapareció y parecía tener intenciones de quedarse. Con un poco más de esfuerzo del habitual llegue a la tan esperada caída de agua que debe reconocer que me sorprendió gratamente, tenía una altura y un caudal mayor a los que esperaba. Nos sentamos unos minutos en uno de los bancos de los alrededores a picar unas galletas antes de volver a subir las escaleras y tomar el desvío hacia Tama Lakes.

Taranaki Falls

El paisaje que continuó fue muy parecido al anterior, principalmente llano, con algunas escaleras aisladas. Sin dudas el gran protagonista que se llevaba todas las miradas y fotos era el Monte Nguaruhoe de 2287 metros que estaba a nuestra izquierda. Se dice que el Monte del Destino de Lord of the Rings estuvo inspirado en esa montaña. Si bien no es el volcán más alto de la zona, si es el más perfecto en cuanto a lo cónico de su forma. Estábamos tan distraídos mirando esta maravilla natural que casi nos pasa por arriba un grupo de hombres jóvenes y atléticos,vestidos con camisetas rojas y shorts negros, que venían a toda prisa… parecía un equipo de algún deporte. Desde ya que nos hicimos a un costado y los dejamos pasar.

Monte Nguaruhoe

Qué equipo era? Qué deporte practicaban? Cuántas dudas… y mi experto en deportes no tenía la respuesta. Mientras los veíamos alejándose, algo que sucedió rápidamente por el buen ritmo que llevaban, comenzamos a hacer hipótesis sobre los posibles deportes basándonos en las características físicas… Para básquet eran bajos, aunque la mayoría parecía estar en 1,80 y 1,95 metros. Para vóley tenían músculos muy marcados en las piernas, y para fútbol estaban demasiado marcados en los brazos. Al tener cuerpos tan uniformes y no haber morruditos tachamos también al rugby, actividad tan común por esa zona…

Los muchachos...

Mientras estábamos en medio de esas disquisiciones apareció otro pelotón, que también nos pasó. Nos hicimos a un lado, y esta vez además de saludarlos les prestamos más atención confirmando que estaba uno mejor que el otro! Aclaro que no me fui detrás de ellos porque no podía seguirles el ritmo, así que continué detrás de Seba que es al único al que puedo seguirle la velocidad de marcha.

Al único que puedo (y quiero) seguir 😉

Un par de chicas que estaban en el camino también quedaron impactadas exclamando reiterados “Oh, my God” y “I love you so much!”. Hablando seriamente, les prestamos atención a las inscripciones de sus camisetas para después googlearlas: “St KFC”. Cómo acordarnos de eso? Fácil! Desde ese momento era el equipo “Saint Kentucky Fried Chicken”. Posteriormente hicimos la búsqueda en Internet recordando el acrónimo por la grasosa regla  nemotécnica. Se trataba del St Kilda Football Club (conocidos como los Saints), un equipo de Melbourn de “Australian rules football” que juega en el AFL. Les propongo que hagan la búsqueda y vean las fotos de los muchachos que aparecen… 

Con tanta belleza en los alrededores el camino se hizo más ameno y olvidé el dolor de la rodilla. El paisaje descampado se continuó por varios kilómetros, apenas surcado por pequeños cursos de agua, algunos de los cuales tuvimos que vadear (por suerte eran angostos y no tenían mucho caudal).

Más pastos duros por todos lados...

Luego de una hora y cuarto llegamos al mirador del Lower Tama Lake (1240 metros). Ahí esquivamos a todos los muchachos que estaban descansando y comiendo frutas y snacks, y nos sentamos en un costado a comer una barra de frutos secos mirando el lago que teníamos enfrente. Si bien al principio con todo el calor de la caminata estuvimos muy a gusto, luego de un rato de estar quietos en un lugar tan alto y sin ningún tipo de protección del viento comenzamos a sentir frío. Eso marcó el momento para pararse y continuar caminando.

Lower Tama Lake I

Lower Tama Lake II

Antes de emprender el regreso, avanzamos unos 10 minutos por el camino que iba a el Upper Lake buscando la zona con la mejor vista del lago. Con el descanso el cuerpo se había enfriado, y la rodilla comenzaba a molestar nuevamente. Esto, sumando a que el día siguiente íbamos a hacer el Tongariro Alpine Crossing nos hizo descartar definitivamente la opción de seguir hasta el otro lago. Desde ahí se veía claramente que el sendero ascendía por una pendiente pronunciada con muchas piedras sueltas... la distancia entre los dos lagos era poca pero con 200 metros de desnivel!!!

Camino al Upper Tama Lake

Tras sacar varias fotos del lago azulado emprendimos el regreso que iba a ser por el mismo camino que habíamos hecho a la mañana hasta llegar a la cascada; desde ahí pensábamos continuar por el lower track . Esta vez en lugar de mirar hombres, nos distrajimos jugando a los exploradores buscando animales.

Luego de tantos hikings y los safaris en África, una cosa que aprendimos es que si uno quiere ver animales tiene que estar bien atento, mirando hacia todos lados tratando de distinguir pequeños movimientos, siendo lo más silencioso posible. Esta vez, a pesar de seguir metódicamente esta técnica no pudimos identificar más que algún pajarito… lo que sí encontramos evidencia de que había más habitantes de los que estábamos viendo.

A poco de emprender el retorno, en un entarimado de madera nos llamó la atención la presencia de unos 6 soretitos oscuros y alargados de unos 3 cm de largo ("Evidencia I"). Si bien no somos biólogos ni expertos en materia fecal de animales, nos encanta seguir pistas y ser Sherlock Holmes por un rato. En función del tamaño de las deposiciones y de la zona en que estábamos comenzamos a pensar qué animal podría haberlas dejado… en este caso todas las fichas estuvieron puestas al pósum (Brushtail possum). Estos marsupiales fueron introducidos por el hombre por sus pieles, transformándose como suele suceder por la ausencia de predadores en una plaga con un impacto muy negativo sobre la flora y fauna local.

Evidencia I

La caminata continuó, huellitas no vimos ninguna pero sí más materia fecal. En ese caso se trataba de bolitas de aproximadamente 1 cm de diámetro de un color claro pajizo (Evidencia II). Por el tamaño y abundancia (al prestar atención notamos que había muchos grupitos distribuidos a lo largo del camino), los principales candidatos fueron conejos y liebres… Esto fue todo lo que pudimos avistar de la fauna, y encima no autóctona!

Evidencia II

Una hora y algo después estábamos de nuevo en la cascada donde había muchas más gente que a la mañana. Parecía que todos habían tenido la misma idea: hacer un picnic en contacto con la naturaleza; picnic es una forma de decir, había gente que hasta tenía tuppers con macarrones con salsa. Para no ser menos, nos unimos a la muchedumbre y nos sentamos a descansar en una de las pocas piedras libres y comimos un par de nuestras galletitas de granos preferidas.

Hidratados y con un par de crackers adentro seguimos caminando. Esta vez tomamos el lower track para regresar a Whakapapa, completando de esta manera el loop. Al iniciar la marcha nos metimos en un bosque que iba paralelo a un arroyo el cual, un par de metros más adelante, terminaba cayendo en forma de cascada. Justo en ese lugar el camino se transformaba en un puente que cruzaba el arroyo que a ese nivel estaba encajonado entre piedras. A partir de ahí el camino continuaba bordeando el río, pero por la margen opuesta. A la izquierda teníamos un bosque sumamente húmedo con muchos helechos y musgos, y a la derecha el lecho de agua del que estábamos apenas separados por algunos árboles.

De un momento a otro, el camino dio un giro y la vegetación cambió 100% reapareciendo los arbustos achaparrados y los pastos duros. La presencia de la village a lo lejos, donde resaltaba el tejado celeste del Chateau Tongariro Hotel, nos indicó que ya no faltaba tanto.

A las 14:30 horas habíamos completado los 3,2 km finales del sendero, trayecto que nos había tomado casi una hora. Si bien habíamos avanzado a paso sostenido durante casi todo el regreso, apenas deteniéndonos para sacar fotos, la rodilla continuaba molestando… lo que más me preocupaba era el trekking del día siguiente.

Como aún teníamos una hora y media por delante antes de tomar el shuttle recorrimos el visitor centre del que remarco como interesante la información didáctica sobre las erupciones de los volcanes de la zona, los kiwis (incluyendo sus riesgos y porque son tan protegidos), y los pósum. Además, había ejemplares de varias aves y hasta un pósum embalsamados. Es un lugar que merece una visita sobre todo si uno tiene tiempo muerto y ni hablar si quiere resguardarse un rato del viento y el frío.

Arte maorí en la puerta del visitor centre

A falta de kiwis vivos... veamos uno embalsamado

Pósum

Si bien en las inmediaciones había algunos senderos cortos, no pudimos recorrerlos por la falta de tiempo y el dolor. A las 16:00 horas nos pasaron a buscar para regresar al lodge; nos desconcertamos un poco cuando en lugar de la combi apareció un micro. El bus que venía del Ketetahi Car Park con la gente que había completado el Tongariro Crossing track se había desviado a Whakapapa a recogernos. Esperábamos volver a tomar el mismo micro al día siguiente luego de haber cumplido nuestro objetivo!!!

Tan rápido como habíamos ido, regresamos al hotel. Aprovechando que era temprano nos preparamos unos capuccinos que acompañamos con unos galletones de jengibre, y a las 18:30 horas nos fuimos a hacer uso de los 30 minutos de “hot tub”… fuese lo que eso fuera. En realidad no teníamos idea de que se trataba, así que nos pusimos los trajes de baño y fuimos a lo desconocido… El hot tub resultó ser un hidromasaje con capacidad para 6 personas, cuyo exterior estaba rodeado por una “cerca de madera” como si fuese un barril. A pesar de que cabían más personas, el uso era personal y no se compartía con otros huéspedes. Así que disfrutamos de media hora en esa bañadera que propulsaba potentes chorros de agua de caliente; muy relajante! Pequeños placeres de los que uno disfruta en vacaciones.

Sin ganas de salir y teniendo que madrugar al día siguiente, nos quedamos en el departamento y preparamos unos fideos para cargar de energía los músculos. Pipones preparamos las mochilas y nos fuimos a dormir.

Conclusiones del día:

• Taranaki Falls - Tama Lakes tracks: una interesante opción para activar un poco los músculos para los que están en la zona para completar el Tongariro Alpine Crossing. Es un sendero sin dificultad técnica ni desniveles pronunciados (salvo que completen el trayecto entre lower y upper Tama lakes) que ofrece una gran vista del Monte Nguaruhoe y bastante tranquilidad (sobretodo entre la cascada y los lagos). 
• Tongariro National Park Visitor Centre: nos resultó muy interesante la forma didáctica en la que estaba organizada la información sobre la fauna y actividad volcánica de la zona. Eso sumado a sus toilettes limpios y calorcito, lo hacen un lugar de visita obligada (sobre todo en un día de frío).
• Aunque las probabilidades de encontrarse un equipo entero de hombres lindos y musculosos "en medio de la nada" es de 1 en 1.000.000 nunca pierdan las esperanzas: puede suceder!!!

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