Inicia en Mangetopopo Car Park, a unos 20 kilómetros de National Park.
Recorrido (Source: Department of Conservation web page)
Desnivel (Source: Department of Conservation web page)
Tenemos excelentes vistas del Ruapehu en los primeros metros, después se lo deja de ver. El primer kilómetro pasa rápido, en un sendero ancho, bien marcado y casi plano. Vamos en sentido este, por lo que en un día despejado tenemos el sol de frente.
Ruapehu de fondo
Se va ganando altura lentamente, mientras avanzamos por un terreno volcánico. En una hora llegamos al kilómetro 4,4 donde está el desvío a Soda Springs y los toilets. Hasta acá vamos 200 metros de desnivel.
Desde este punto comienzan las dificultades: el camino gira al sur para luego volver al este, ya en franca subida con pendientes y escalones bien armados. En menos de dos kilómetros pasamos de 1350 a 1650 msnm. En este tramo tenemos bien cerca la cara norte del volcán Ngauruhoe, con su cima que mezcla el negro, el rojizo y lo blanco de los manchones de nieve.
Cuesta arriba
Puede ser agotador...
Una vez terminados los escalones, una gran parte plana y recta de unos 800 metros de longitud antecede al South Crater, donde la panorámica de los dos volcanes (el Ngauruhoe al SW y el Tongariro al NW) es excelente. Desde Soda Springs hasta aquí lleva cerca de una hora.
Un poquito de descanso por terreno plano
Ngauruhoe de fondo
El sendero, que hasta aquí había sido bien claro, se vuelve más irregular y gira hacia el NE por una pendiente de acarreo, con mucha piedra suelta. Cada uno elige el camino que más le conviene para evitar resbalones, pero siempre es en subida. Hay zonas más estrechas, con sogas y cadenas para asegurar el balance.
Llegar de South Crater a Red Crater demanda poco menos de una hora. Desde allí la panorámica es magnífica, ya se disfruta de los diferentes colores de la montaña y se obtiene la primera imagen de los Emerald Lakes (que están unos 100 metros hacia abajo). Estamos en el punto más elevado del cruce, a unos 1900 msnm.
Si bien es la mejor vista, no hay mucho lugar para quedarse. Se viene un tobogán de piedras, arena y polvo que te deposita en la orilla de los laguitos, donde se puede hacer una parada más prolongada. La paleta de colores va del negro y el rojo de las piedras volcánicas, al amarillo de las orillas y el turquesa de las aguas.
Emerald Lakes
Habiendo visto lo mejor, se sigue caminando por el Central Crater, y a los pocos minutos hay un corto ascenso al Blue Lake. A partir de allí, sólo nos queda bajar. Llegar al Ketetahi Car Park nos va a llevar como mínimo 2 horas, primero por áreas abiertas y de poca vegetación, y los últimos tres kilómetros por un bosque más húmedo y cálido, ya que estamos a menos de 800 metros de altura sobre el nivel del mar.
Central Crater
Blue Lake
El largo descenso
Bosque húmedo
En síntesis, es un hiking de exigencia media a alta, más por la distancia (casi 20 kilómetros) y el desnivel (se ascienden casi 800 metros para luego descender 1000) que por la dificultad técnica, ya que se camina por un sendero claramente demarcado y muy bien mantenido, a excepción de la subida a Red Crater que combina acarreo y piedras grandes. Se puede hacer tranquilamente en 5:30 horas, nosotros nos tomamos una hora más para hacer escalas técnicas, almorzar y sacar muchas fotos.
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